生活垃圾處理專指垃圾中由居民排棄的各種廢棄物（不包括市政設施與修建垃圾）的處理，包括為了運輸、回收利用所進行的加工過程。處理的目的是使垃圾的形態和組成更適于處置要求。例如為了便于運輸和減少費用，常進行壓縮處理；為了回收有用物質，常需加以破碎處理和分選處理。如果采用焚燒或土地填埋作最終處置方法，也需對垃圾先作適當的破碎、分選等處理，使處置更為有效。
生活垃圾的處理應遵循減量化、資源化、無害化的原則，目前主要有填埋、堆肥及焚燒三種處理方法。

1、填埋處理法。填埋法是指利用天然地形或人工構造，形成一定空間，將垃圾填充、壓實、覆蓋達到儲存的目的。垃圾填埋處理具有投資小、運行費用低、操作設備簡單、可以處理多種類型的垃圾等特點。目前垃圾填埋處理的比例超過85%。但由于目前的生活垃圾仍然未實行分類分揀，填埋處理的對象多為混合垃圾，因此填埋法存在以下問題：混合垃圾中的大部分可回收物、可焚燒物或可堆肥物等被一并填埋，不能再生利用，資源利用率低；混合垃圾滲出液會污染地下水及土壤，處理成本高；垃圾堆放產生的臭氣嚴重影響周邊環境的空氣質量，大多數垃圾填埋場產生的填埋氣體直接排入大氣，即污染環境、浪費資源又造成安全隱患，目前能夠對填埋氣體進行資源化利用的填埋場不足3%；混合垃圾大量占用填埋場的空間資源，導致填埋場占地面積大，消耗大量土地資源；填埋場處理能力有限，服務期滿后仍需投資建設新的填埋場。

2、堆肥處理法。堆肥法是利用自然界廣泛分布的細菌、真菌和放射菌等微生物的新陳代謝作用，在適宜的水分、通氣條件下，進行微生物的自身繁殖，從而將可生物降解的有機物向穩定的腐殖質轉化。目前堆肥處理主要采用靜態通風好氧發酵技術。堆肥技術適合于易腐爛、有機物質含量較高的垃圾處理，具有工藝簡單，使用機械設備少，投資少，運行費用低，操作簡單等特點。利用生活垃圾堆肥在我國已有較長時期，但存在如下問題：不能處理不可腐爛的有機物和無機物，垃圾中石塊、金屬、玻璃、塑料等不可降解部分必須分揀出來，另行處理，分選工藝復雜，費用高，因此減容、減量及無害化程度低；堆肥周期長，衛生條件差；堆肥處理后產生的肥料肥效低、成本高，與化肥比，銷售困難、經濟效益差；許多有毒、有害物質會進入堆肥，農田長期大量使用堆肥，可能會造成潛在污染。